Después de un viernes en seco y sin grandes dificultades, todos los equipos estuvieron atentos a la predicción meteorológica ya que se esperaba que la lluvia azotara el circuito de Sochi en la jornada de sábado. Las nubes descargaron con contundencia desde primera hora de la mañana y sin ninguna intención de parar, la tormenta había sido de tal magnitud que los Libres 3 tuvieron que cancelarse y la carrera de F3 también. Los minutos pasaban, la hora de la clasificación se acercaba y era una auténtica incógnita saber si finalmente se competiría o no, incluso hubo la posibilidad de disputarla mañana junto a la carrera. Afortunadamente, la tormenta fue perdiendo fuerza hasta que dejó de llover, eso sí, la pista estaba mojada y los neumáticos verdes y azules entraron en juego en la primera eliminatoria.
Q1: los pilotos tuvieron serias dificultades con el asfalto empapado
A causa de la anulación de la última práctica, los pilotos tenían la dura tarea de competir bajo condiciones de mojado por primera vez en todo el fin de semana, por lo que mantenerse en pista era fundamental. Sin importar que el asfalto estuviera resbaladizo y la visibilidad fuera pobre, la mayoría de coches contaba con neumáticos Intermedios, la excepción fue Fernando Alonso que optó por los de lluvia extrema. Una vez el español había completado una primera vuelta cronometrada muy lenta, quedó claro que las gomas verdes eran la mejor opción. A medida que los minutos iban pasando, se había creado un carril menos mojado y los tiempos fueron cada vez mejores, la mejoría fue de 5 segundos entre el primer intento y el último en esta ronda.
La evolución era clara, pero esto no quería decir que fuera imposible no cometer errores. Antonio Giovinazzi había perdido el control de su monoplaza en la curva 16 y quedó cruzado en la trazada, Charles Leclerc estaba justo detrás, pero consiguió esquivarle con éxito. También hubo la salida de pista de Valtteri Bottas en la entrada de la chicane, por lo que estuvo obligado a hacer el zig zag de la escapatoria de asfalto. Los sustos fueron constantes, como el trompo de Sergio Pérez en la curva 2 o el tráfico en las vueltas de Stroll y Tsunoda.
Después de 18 minutos, los eliminados de esta ronda habían sido Kimi Räikkönen, Mick Schumacher, Antonio Giovinazzi y Nikita Mazepin. Como Max Verstappen saldrá último en la parrilla de salida ni siquiera marcó un tiempo, simplemente hizo una vuelta de instalación y regresó a boxes porque no tenía sentido arriesgar.
Q2: el nuevo set de Intermedios ha sido clave
El peligro de que la lluvia regresara había desaparecido, por lo que los Intermedios seguían siendo la opción ideal para estas condiciones. Gracias al constante paso de los coches, la trazada era más visible y los tiempos fueron cada vez más competitivos, pero no hubo ninguna oportunidad de plantarse los neumáticos de seco. En esta eliminatoria, Nicholas Latifi y Charles Leclerc no completaron ninguna vuelta lanzada ya que los dos han sustituido componentes de la unidad de potencia y acompañarán a Verstappen en las últimas posiciones de la parrilla.
Como el estado de la pista era óptimo en los últimos minutos, los pilotos de Alpine, Carlos Sainz y también Yuki Tsunoda habían apostado por entrar en boxes y montar Intermedios nuevos para intentar llegar a Q3. Esta decisión había dado en el clavo en la mayoría de ellos, el único que no pudo aspirar al Top 10 fue el japonés. Una vez el cronómetro había llegado a cero, los eliminados habían sido Sebastian Vettel, los Alpha Tauri de Gasly y Tsunoda, mientras que Latifi y Leclerc cerraron esta ronda.
Q3: La estrategia y la valentía de los pilotos nos ha regalado un final increíble
Después de media hora de rodaje constante, los coches apenas levantaban spray en los compases iniciales y montar los neumáticos de seco era una posibilidad que iba en aumento. La mayoría de pilotos había marcado una vuelta cronometrada con los Intermedios, el único que no siguió el camino del resto fue George Russell. El británico había informado a su equipo que prepararan las gomas de seco, la pista aún estaba delicada, pero él aceptó el reto y fue el primero en contar con los Blandos. Los demás no tardaron en copiarle, así que todos entraron rápidamente en el pit lane. Cabe destacar que el poleman provisional, Lewis Hamilton, había impactado contra el muro en la entrada y se vio como la parte izquierda de su alerón delantero estaba partida, aunque pudo continuar.
Las primeras vueltas de Russell no habían tenido el impacto deseado, pero fue en la tercera cuando empezó a mejorar los microsectores de una manera asombrosa. Lo mejor estaba por llegar, la sorpresa no la protagonizó un piloto, sino 3. Una vez todos completaron su último intento, la alegría saltó en McLaren porque Lando Norris se alzó con su primera pole position, en Ferrari por la segunda plaza de Carlos Sainz y también en Williams gracias a la tercera plaza de George. Este era un final totalmente imposible de predecir, mientras que los grandes perdedores habían sido los dos Mercedes. Hamilton trompeó y no pudo tener una última vuelta y Bottas estuvo desaparecido al final para calificar séptimo.
No solo fue inesperado las posiciones de los tres primeros, sino que Ricciardo estuvo a punto de finalizar por delante de Hamilton al quedar a una sola décima y podría ser un problema un problema al Mercedes en los compases iniciales tras ver que McLaren ha sido tan rápido este fin de semana. A continuación, Alonso calificó sexto con un buen ritmo en sus vueltas e incluso tuvo la oportunidad de quedar más arriba en la parrilla de salida. Mientras que las posiciones restantes del Top 10 se completaron con Valtteri Bottas, Lance Stroll, Sergio Pérez quien no cumplió con el objetivo de Red Bull al haber terminado en una posición que no debía. En este caso, Esteban Ocon fue el encargado de cerrar la mitad de la parrilla con ese décimo puesto.