Mercedes comenzó el fin de semana dominando en el circuito de Paul Ricard gracias a los mejores tiempos de Lewis Hamilton (1:32.231) y Valtteri Bottas (1:32.371). Los pilotos del equipo de Brackley superaron en algo más de dos décimas al Red Bull de Daniel Ricciardo, que dominó en la primera parte de la sesión con el compuesto blando pero no fue capaz de marcar la diferencia con el ultrablando. Los Ferrari, por su parte, se quedaron lejos de los mejores cronos y afrontaron con cierta sobriedad esta primera sesión. Por otro lado, los españoles no fueron capaces de alcanzar un buen ritmo. Sainz finalizó 11º y Alonso 16º.
El sol radiaba sobre el circuito de Paul Ricard antes del comienzo de los primeros Entrenamientos Libres de la jornada. Con una gran expectación por el regreso de este trazado a la Fórmula 1 28 años después y el reciente anuncio de la asociación entre Red Bull y Honda a partir del próximo año, daba comienzo la primera sesión, donde los Mercedes comenzaban marcando los primeros registros. Ya desde el inicio, Bottas avisaba a Hamilton de que lo ocurrido en el último Gran Premio no había sido casualidad. Entretanto, y con poco más de 10 minutos disputados, Brendon Hartley provocaba la primera bandera amarilla tras visitar las escapatorias. Asimismo, poco tardaba Max Verstappen en mejorar los tiempos de los hombres de Brackley y colocarse en primera posición, mostrando una clara intención de repetir el liderazgo logrado en todos los Libres de Canadá.
El fuerte viento causó estragos en algunos pilotos
De igual modo, Daniel Ricciardo aprovechaba al máximo sus primeras vueltas y copaba rápidamente el primer puesto con el neumático blando, superando a su compañero de equipo. Red Bull dominaba a los Mercedes en los primeros minutos de los Entrenamientos Libres. Por otra parte, Stoffel Vandoorne provocaba la segunda bandera amarilla del día al visitar la zona exterior del circuito con su McLaren. Con 30 minutos de sesión transcurridos, Kimi Räikkönen se alzaba hasta la primera plaza tras superar a Ricciardo, aunque el australiano y Bottas le respondían inmediatamente. La pista mejoraba con el paso de los minutos, y el fuerte viento, que soplaba "de cola", comenzaba a causar estragos en los pilotos. Hamilton, desaparecido durante la primera parte de la sesión, se veía obligado a visitar las escapatorias para esquivar a Vandoorne y, con ello, evitar un accidente, mientras que Räikkönen, Ericsson y Leclerc provocaban diversas banderas amarillas tras trompear en las curvas 6 y 14.
Mientras tanto, los Force India, Fernando Alonso (con muy poca participación en pista) y Pierre Gasly comenzaban a hacer acto de presencia en las primeras posiciones. Se alcanzaba la mitad de la sesión con los dos españoles dentro del top 10 y Vettel y Verstappen agazapados en la mitad de la tabla (10º y 11º). Sorprendía el gran ritmo de Ricciardo con los neumáticos blandos, frente a los superblandos y ultrablandos empleados por el resto de pilotos. Romain Grosjean despertaba a poco más de 30 minutos del final y se colocaba momentáneamente en la quinta posición. Casi al mismo tiempo, Esteban Ocon protagonizaba un trompo en la curva 6 y se quedaba a escasos centímetros de las barreras. A partir de entonces, comenzaría un baile de posiciones en la parte alta de la parrilla, con ambos Mercedes recuperando los dos primeros lugares. El que no fue capaz de encontrar el ritmo es Vandoorne (19º), quien llegó a cerrar la clasificación a más de 3 segundos del mejor tiempo. Tampoco encontró un buen rendimiento Nico Hülkenberg, que no logró pasar de la 18ª posición, previsiblemente por haber dedicado gran parte de la sesión en probar diferentes configuraciones.
Ericsson provocó el susto de la sesión
Por otro lado, Sauber se mostró bastante constante y sus dos pilotos apenas se vieron separados por una décima, ocupando la 13ª y la 14ª posición, respectivamente, aunque Ericsson dio el gran susto de la mañana cuando, a 3 minutos para la finalización de la sesión, provocaba una bandera roja tras golpear uno de los muros. Los Libres 1 llegarían a su fin con el monoplaza del piloto sueco envuelto en llamas. Los Williams, por su parte, parecen no levantar cabeza y en ningún momento fueron capaces de alcanzar un ritmo competitivo (17º Stroll y 20º Sirotkin). Otro de los aspectos más destacados fue la gran diferencia de tiempos entre Gasly y Hartley (+ 1 segundo), si bien es cierto que desconocemos las configuraciones empleadas por cada uno de los pilotos, sin embargo, parece que Hartley sigue sin encontrar el rendimiento de su compañero.
Tabla de tiempos de los Libres 1 del GP de Francia 2018
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