El equipo MoneyGram Haas F1 se dirigió directamente desde las calles de Singapur a las barridas de Suzuka para la Ronda 17 del Campeonato Mundial de Fórmula 1 FIA 2023, el Gran Premio de Japón. Japón se unió inicialmente al calendario de la Fórmula 1 en el Fuji Speedway en 1976, una carrera que se hizo famosa por el enfrentamiento por el título entre James Hunt y Niki Lauda, pero después de su segundo año, el país estuvo ausente durante una década. Cuando la Fórmula 1 finalmente regresó a Japón, en 1987, lo hizo en el exigente circuito de Suzuka en forma de ocho.
Su ubicación en el calendario significa que Suzuka ha sido escenario de la proclamación de varios campeones del mundo, algunos después de colisiones de alto perfil, mientras que Max Verstappen se convirtió en el último campeón del mundo en asegurar un título en Suzuka, en 2022. Será el último Suzuka. La carrera se llevará a cabo en el otoño durante algún tiempo y el evento se trasladará a la primavera a partir de 2024.Habla con cualquier piloto de Fórmula 1 e inmediatamente colocará a Suzuka entre sus pistas de carreras favoritas. Los pilotos toman en cascada la curva a derechas de alta velocidad en la curva 1 antes de sumergirse inmediatamente en una secuencia de Esses, ondulando a través del paisaje con rápidos cambios de dirección. Las curvas rápidas como Degner 1 y Degner 2, Spoon Curve y 130R requieren una precisión perfecta, mientras que las curvas más técnicas, como la horquilla y la chicane, también son engañosamente complicadas. La proximidad de hierba, grava y barreras implacables significa que incluso los errores menores pueden ser severamente castigados.
Las lluvias torrenciales y los tifones pueden incluso interrumpir el proceso en Suzuka. En tres ocasiones (2004, 2010, 2019) la clasificación se trasladó al domingo por la mañana tras la amenaza de un tifón, mientras que en 2022 la carrera se acortó y solo se completaron 28 de las 53 vueltas programadas debido a las fuertes lluvias persistentes. Kevin Magnussen ha participado en seis grandes premios en Suzuka, logrando un mejor resultado de octavo con MoneyGram Haas F1 Team en 2017, mientras que Nico Hülkenberg, nueve veces titular en Suzuka, terminó dos veces entre los seis primeros.
Ayao Komatsu, director de ingeniería de Haas F1 Team:
Empezaste a trabajar en la Fórmula 1 en 2003 y te mudaste al Reino Unido desde Tokio en 1994. ¿Reflexionas sobre tu trayectoria en el deporte del motor cuando visitas Suzuka cada año para el Gran Premio de Japón?
"Realmente no miro atrás a mi carrera cuando estoy en Suzuka, por razones obvias, cuando todavía quedan muchas carreras y estamos realmente en el medio. No tiendo a reflexionar, pero cuando era niño crecí viendo la Fórmula 1 en Suzuka con Prost y Senna, tengo esa imagen en mi cabeza, así que cuando miro esa chicane de la curva uno, esa imagen se queda conmigo. Para mí es un buen recuerdo. Fue entonces cuando comencé a interesarme. Cuando pensé por primera vez que era mi primer Gran Premio de Japón como empleado de un equipo de Fórmula 1, estábamos en Fuji en 2008, cuando Fernando lo ganó y mi madre vino. Eso fue bonito y pensé: ¡guau! Lo logré cuando nadie pensaba que podía hacerlo. Es más bonito ver a los aficionados locales, que son gente apasionada".
Por primera vez desde COVID, las escuelas volverán al pit lane para reunirse con los equipos el jueves. Has experimentado carreras locales para el equipo en los EE.UU. y, para muchos miembros del personal en el Reino Unido e Italia, ¿cómo se compara con interactuar con los fanáticos de tu país de origen?
"Fue una lástima que no pudiéramos hacer eso el año pasado porque uno de los aspectos más destacados para mí definitivamente es que cuando vienen los niños de las escuelas locales, todas las carreras deberían hacer eso. No solo aparecen, tienen lecciones en la escuela donde aprenden sobre el deporte y el equipo y luego vienen con banderas y mensajes personalizados y se toman el tiempo para aprender lo que estamos haciendo. También aprenden inglés para estar preparados para hablar algunas palabras en la pista y, para muchos, es la primera vez que conocen a personas europeas no japonesas. Solo quieren decir esa frase e interactuar, es increíble. Creo que los japoneses como nación, cuando ven algo nuevo, quieren saber más sobre ello. Creo que en su cultura, si estás expuesto a algo, van muy profundo".
Tienes dos hijos pequeños a los que llevas a aventuras y actividades cuando no estás trabajando. ¿Comparten tu pasión por el deporte del motor y entienden la importancia de tu papel dentro del equipo y tu camino para llegar hasta aquí?
"A Ryuma y Seiki les encantan los deportes de motor. Saben bastante al respecto, aunque yo no les enseño mucho. Les encanta mirar, y con Lego hacen diferentes autos y ahora también practican karting. Realmente les apasiona. Supongo que conocen mi papel en el equipo y que me mudé al Reino Unido para intentar entrar en la Fórmula 1, por lo que están muy comprometidos. Cuando han venido anteriormente al día de la familia Haas en Silverstone, o cuando Ryuma, mi hijo mayor, fue a Suzuka cuando era muy pequeño, les encanta. Incluso cuando vamos a karting, no solo les interesa conducir, sino que les interesan todos los aspectos, como la presión de los neumáticos, la estrategia, saben mucho".
El VF-23 no ha sido un coche fácil de gestionar desde el punto de vista de la ingeniería. ¿Cuáles han sido las prioridades en su equipo para ayudar a aliviar los problemas de los pilotos y, como equipo, qué áreas destacan para ustedes en lo que va de temporada?
"Sí, el VF-23 tiene puntos débiles, pero un buen punto para empezar es que nuestras actuaciones en clasificación han sido buenas. Nico aportó una línea de base increíble, así que sabíamos el límite del coche en la clasificación, pero al mismo tiempo estaba claro que nuestro ritmo de carrera a largo plazo era el problema. Así que nos hemos centrado mucho en eso e incluso el lado del piloto ha estado abierto a ello desde el primer día. Por supuesto, cuando el coche no es genial, es muy importante que el equipo de pista, la oficina de diseño y el equipo de aerodinámica se comuniquen muy bien entre sí y entiendan lo que necesitamos mejorar. Tenemos un cambio razonablemente importante para Austin, que también es un precursor para el próximo año, así que veamos cómo funciona. No esperamos magia, pero cualquier cosa que hagamos allí será increíblemente importante para el próximo año".
